Na całym świecie ludzie dążą do poczucia bezpieczeństwa we wszystkich sferach życia, chcą mieć dostęp i korzystać z produktów o wysokich parametrach bezpieczeństwa. W coraz większym stopniu odnosi się to również do żywności. Jest to wynik rosnącej świadomości na temat zależności stanu zdrowia i długości życia od spożywanej żywności. Istotnym czynnikiem "przyspieszonej edukacji" społeczeństwa w tym zakresie były głośne skandale związane z niebezpieczną żywnością. Pamiętamy przypadki wystąpienia choroby "szalonych krów", problem zanieczyszczenia paszy dla zwierząt związkami dioksyn w Belgii /1999 r./, czy przypadek skażenia ziarna paszowego nitrofenem w Niemczech / 2002 r./.
Problemy z jakością żywności stały się swoistym "katalizatorem" reformy systemu bezpieczeństwa żywności w Unii Europejskiej, której głównym celem jest odbudowanie zaufania europejskich konsumentów do produktów żywnościowych znajdujących się w obrocie na Wspólnym Rynku. Dąży się do zminimalizowania zagrożeń występujących na etapie produkcji, przetwarzania oraz dystrybucji żywności. Jest to możliwe dzięki standardom higieny opracowanym zgodnie z najbardziej zaawansowaną wiedzą naukową. Konsumenci mają szeroki dostęp do informacji na temat potencjalnych zagrożeń i sposobu ich minimalizacji.
W polityce Unii Europejskiej w obszarze rolnictwa i ochrony praw konsumenta, zagadnienie jakości i bezpieczeństwa żywności jest kwestią priorytetową. Jest to przedmiot działalności Wspólnoty w kilku obszarach: Wspólnej Polityce Rolnej, rozwoju obszarów wiejskich, ochronie środowiska, obszarze zdrowia publicznego, ochrony praw konsumentów i rynku wewnętrznym.
W styczniu 2000 r. Komisja Europejska opublikowała Białą Księgę bezpieczeństwa żywności, która stała się ważnym krokiem w kierunku zmiany prawa regulującego ten obszar. W dokumencie tym określono kierunki strategii działania Komisji w zakresie prawa żywnościowego i bezpieczeństwa żywności. Biała Księga akcentuje także potrzebę, prowadzenia dialogu z konsumentami w celu dostarczania im informacji i ich edukacji.
Bezpieczeństwo żywności to pewność, że nie spowoduje ona szkodliwych skutków dla konsumenta, o ile jest przygotowana i spożywana zgodnie z przeznaczeniem.
(definicja podana w Kodeksie Żywnościowym FAO/WH O)
Utworzony z mocy przepisów Rozporządzenia Nr 178/2002 - Europejski Urząd ds. Bezpieczeństwa Żywności (EFSA) stanowi filar Unii Europejskiej w zakresie oceny ryzyka związanego z bezpieczeństwem żywności i pasz. Jego zadaniem jest zapewnienie doradztwa i wsparcia naukowego w zakresie prawodawstwa i polityki Wspólnoty we wszystkich dziedzinach, które wywierają bezpośredni lub pośredni wpływ na bezpieczeństwo żywności i pasz, jak również w sprawach ściśle związanych ze zdrowiem i dobrem zwierząt oraz zdrowiem roślin. Urząd dostarcza niezależnej informacji o powyższych sprawach oraz o ryzyku. Jego misja obejmuje także naukowe doradztwo w zakresie odżywiania ludności, w szczególności w powiązaniu z prawodawstwem Wspólnoty, oraz organizmów genetycznie zmodyfikowanych, w tym także nowych technologii żywienia. Urząd szybko zyskał sobie renomę wśród zainteresowanych stron jako właściwy punkt odniesienia, dzięki swej niezależności, wysokiej jakości naukowej wydawanych opinii i informacji publicznej, przejrzystości stosowanych procedur i skuteczności w realizacji swoich zadań. Urząd wspierany jest siecią kompetentnych organizacji działających w UE. Siedziba EFSA znajduje się w Parmie we Włoszech.