Jak wspomnieliśmy wyżej, za skład uważa się miejsce zaaprobowane przez organy celne, służące do przechowywania nieunijnych towarów będącym pod nadzorem tychże organów. Nie oznacza to, że skład jest prowadzony przez organy celne - jednak kontroluje je. Co za tym idzie - w razie kontroli, właściciel składu ma obowiązek przedstawić ewidencję towarów, jakie składuje. Czas składowania towaru nie jest ograniczony czasowo.
Dzięki składom celnym, możliwe jest odroczenie odprawy celnej oraz powiązanych z nią opłat i podatków w stosunku do towarów, które mają zostać dopuszczone do obrotu na terenie Unii. Z powyższym wiąże się także możliwość rozdzielenia wyżej wskazanych opłat na części. Jest to rozwiązanie, które wchodzi w grę, gdy właściciel decyduje się na jego zabieranie ze składu celnego partiami.
Dodatkowo, skład celny daje możliwość uniknięcia uiszczania opłat celnych w stosunku do towarów, które są przeznaczone do reeksportu. Jeśli towar ma zostać ponownie wywieziony, nie musi być również dopuszczony do obrotu na terenie unijnym.
Co do zasady, właściciel towarów ma pełny dostęp do składowanych towarów i może również wprowadzać w nich pewne zmiany. Wśród czynności, jakie są dopuszczalne na towarach znajdujących się w składzie celnym, można wskazać ich etykietowanie, dzielenie na partie, konserwację, przepakowywanie, czy konfekcjonowanie. W szczególnie uzasadnionych przypadkach (za zgodą organów celnych) w grę wchodzi także przetwarzanie towarów, które zostały objęte procedurą uszlachetniania. Możliwe jest również pobieranie z nich próbek do badań.
Jak widać, sam skład daje dość szerokie możliwości dokonywania zmian w towarze, a przy tym - nie wiąże składowania z określonym czasem. Istnieje jeszcze jedna instytucja, która działa w sposób zbliżony, ale nie jest tożsama ze składem - magazyn czasowego składowania. W nim można umieszczać towary, w przypadku których wystąpiły braki proceduralne (np. niedostarczenie określonych dokumentów, czy brak badań stacji sanitarno-epidemiologicznej). Czas, w którym towary znajdują się w magazynie czasowego składowania powinien być wykorzystany na skompletowanie dokumentacji. Ustawodawca ustalił, że czas przechowywania towarów w magazynie czasowego składowania nie może przekroczyć 90 dni. Dodatkowo, towar znajdujący się w nim nie może być przetwarzany w żaden sposób.